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Sur l’avenue Jean Médecin, certains pourraient penser que la basilique Notre-Dame est une copie de la célèbre cathédrale Notre-Dame de Paris. Et ils auraient raison ! Son style néogothique reflète parfaitement l’architecture française du XIXᵉ siècle, marquée par une empreinte nationale forte. Ce choix architectural visait à affirmer l’identité française sur le territoire, rappelant à tous, citoyens comme étrangers : ici, c’est la France.
Symbole de la nouvelle ville de Nice, devenue française en 1860, l’histoire de cette basilique est particulièrement captivante. Comme le rapportent les archives de la ville, les fonds nécessaires à sa construction furent rassemblés grâce aux dons. Contrairement à une idée répandue selon laquelle cette œuvre aurait été commandée par des hauts fonctionnaires ou financée par la mairie, celle-ci se limita à l’achat du terrain. La véritable impulsion vint de l’évêque Jean-Pierre Sola, dans un contexte d’expansion urbaine.
À cette époque, Nice était divisée en deux : à l’ouest du Paillon se trouvait une société plus aisée, tandis que l’est, comprenant le Vieux-Nice, était perçu comme le quartier des classes populaires. Traverser le Paillon pour prier dans des églises fréquentées par les pauvres ne convenait pas à la bourgeoisie émergente. Le diocèse décida donc de construire un nouvel édifice religieux, répondant aux besoins de cette population de l’ouest.
Le lancement des travaux
En 1862, sous l’impulsion de l’évêque Sola, la construction de la basilique fut lancée. Faute de moyens suffisants, la mairie ne put en financer la réalisation. Cependant, les dons affluèrent, non seulement des notables niçois, mais également de l’ensemble de la France. Cette générosité permit d’ériger un bâtiment qui reste aujourd’hui l’un des emblèmes les plus reconnaissables de Nice.
La réalisation des travaux fut confiée à l’architecte français Louis Lenormand (1801-1862), également reconnu comme photographe. Pour concevoir l’église Notre-Dame de Nice, il s’inspira des courants architecturaux en vogue dans la France de son époque, marqués par un retour à l’esprit du Moyen Âge, ainsi que par l’admiration que les contemporains de Viollet-le-Duc (1814-1879) (architecte et concepteur de la flèche de la cathédrale de Notre Dame de Paris) portaient aux chefs-d’œuvre de l’art gothique. La silhouette de l’édifice niçois évoque ainsi les formes emblématiques de sa grande sœur parisienne, tout en laissant transparaître l’influence plus discrète, mais notable, de l’abbatiale Saint-Serge d’Angers surtout pour ce qui concerne les intérieurs de l’édifice.
L’église, dédiée à Notre-Dame de l’Assomption, fait référence à l’ancien édifice de culte qui se dressait autrefois sur la colline du Château. La pose de sa première pierre a lieu le 12 mars 1864. Les travaux avancent rapidement : dès l’année suivante, les riverains peuvent déjà admirer la nef nouvellement achevée ainsi que les huit chapelles latérales.
L’inauguration officielle a lieu le 3 mai 1868, sous l’égide de l’évêque Pierre Sola, bien que les travaux soient encore en cours. Ce moment marque une étape importante dans l’histoire de l’église, qui devient dès lors un symbole majeur pour la communauté niçoise.
En 1870, la succession d’Espagne fournit à la France le prétexte pour attaquer la Prusse. Le manque de main-d’œuvre, causé par l’appel des Français sous les drapeaux, provoque alors des retards significatifs dans les travaux de l’église. En 1876, la Ville de Nice intervient en comblant les dettes du père Lavigne, décédé, et devient propriétaire de l’ensemble immobilier. Le presbytère est alors reconverti en école communale, l’école Notre-Dame. En 1879, après de longues années d’efforts, l’église est enfin achevée.
Cependant, le tremblement de terre de février 1887 endommage l’édifice, provoquant une fissure au niveau du deuxième collatéral. Heureusement, les trois vaisseaux principaux et les structures porteuses ne sont pas affectés, évitant des réparations majeures. Consacrée le 12 mars 1925, l’église gagne en importance au fil des décennies et est élevée au rang de « basilique mineure » le 16 avril 1978.
