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Emmanuel Philibert : un duc forgé par l’adversité
Emmanuel Philibert de Savoie, fils de Charles III de Savoie et de Béatrice de Portugal, naît à Chambéry le 8 juillet 1528. Il est le seul de ses huit frères à survivre et à régner, les autres ayant disparu dès le plus jeune âge.
Le contexte de son enfance est marqué par de grandes difficultés pour le Duché de Savoie, pris dans la tourmente des invasions étrangères – françaises et espagnoles – et des instabilités économiques. Emmanuel Philibert passe ainsi sa jeunesse entre Nice et Turin, à l’abri des conflits qui ravagent son pays. Ces années d’incertitude le façonnent, lui inspirant la volonté de relever le Duché.
À la fin du règne de son père, le Duché se limite à quelques terres en Piémont, à la Vallée d’Aoste et au Comté de Nice. Grâce à une politique résolument différente, Emmanuel Philibert redonne progressivement au Duché la splendeur d’antan. Observant la gestion de son père comme un modèle à éviter, il met en œuvre des réformes pour restaurer la puissance de ses possessions. En effet, lors de sa montée au pouvoir, il était presque totalement abandonné par ses sujets et le Duché dans une situation financière et militaire désastreuse.
Un vaillant chevalier et bâtisseur de défenses
Chevalier dans les armées de son oncle Charles Quint, roi d’Espagne et empereur du Saint-Empire romain germanique, Emmanuel Philibert se distingue par son courage. En France, il obtient une victoire décisive en 1557 à Saint-Quentin, mettant fin aux ambitions françaises en Italie, sous réserve que le Duché de Savoie reste neutre en cas de conflit. Son courage et sa ténacité sur le champ de bataille lui valurent le surnom de « Tête de fer. »
Dans les années 1550, Emmanuel Philibert initie des travaux de fortification le long de la côte niçoise pour protéger le littoral. Ces projets incluent le fort du Mont-Alban, la citadelle de Villefranche, et le fort Saint-Hospice au Cap Ferrat, conçus par l’ingénieur militaire Gian Maria Olgiatti, envoyé par Charles Quint en soutien.
Ces nouvelles fortifications exigent cependant des fonds considérables, un défi en période de guerres d’Italie et face à une trésorerie insuffisante. Le Duc sollicite alors des contributions de ses sujets, malgré des résistances, comme celle des habitants de Sospel, qui refusent de participer et risquent le démantèlement de leurs propres fortifications en 1556. Pour financer les ouvrages, il institue également en 1558 une taxe de passage de deux pour cent sur les marchandises transitant par la côte niçoise et la baie de Villefranche.
Ces efforts permettent enfin l’achèvement des fortifications vers 1570, assurant la protection et la stabilité du littoral.
Après la bataille de Saint-Quentin, malgré les promesses de redistribution des territoires faites par les grandes puissances, le Duc prit conscience qu’en politique, les engagements ne sont presque jamais tenus. Pour cette raison, il devra mener une lutte politique acharnée pour obtenir la restitution de ses possessions tout au long de son règne.
Durant son règne, Emmanuel Philibert réalisa plusieurs actions significatives qui façonnèrent l’avenir du Duché. Il décida de déplacer la capitale de Chambéry à Turin, offrant ainsi à la dynastie et à l’État de nouvelles ambitions sur le versant italien des Alpes. De plus, il abandonna le français au profit de l’italien dans l’administration publique, marquant ainsi un tournant dans l’identité linguistique du Duché. Un autre acte notable fut le déplacement du Saint Suaire à Turin, renforçant l’importance religieuse de la nouvelle capitale.
En parallèle, Emmanuel Philibert institua le corps des milices citoyennes et bâtit une petite flotte pour participer à la bataille de Lépante contre les Turcs.
Emmanuel Philibert mourut à Turin en 1580, laissant à ses successeurs un pays libéré de toute ingérence étrangère. Cependant, la France à l’ouest et la Lombardie espagnole à l’est continuèrent à représenter, pendant longtemps, une menace pour la sécurité du pays.
